Traduzido por Wallace Nascimento (@SrNascimento40)
Escrito por Pedro Almeida Jorge
Revisado por: Pedro Micheletto Palhares (@DevilSSSlayer)
A gripe espanhola de 1918 é um evento que, sem surpresas, está sendo revisitado por muitos observadores hoje. Há ainda, ao mesmo tempo, outro grande evento ocorreu há um século, que também faríamos bem em lembrar: a depressão econômica de 1920, amplamente esquecida.
Todos nós ouvimos, de tempos em tempos, sobre o fantasma do Crash de 1929, da terrível década dos anos 30, da Grande Depressão da qual o mundo (supostamente) só se recuperou graças a uma nova Guerra Mundial. É até provável que, no contexto da COVID-19 que enfrentamos atualmente, muitas pessoas acreditam que, a menos que todos os governos e organizações nacionais e internacionais avancem com medidas drásticas, estamos condenados a um destino semelhante. No entanto, a depressão de 1920 pode nos fornecer um quadro totalmente diferente.
Após o fim da Primeira Guerra Mundial, seguiram-se alguns meses de altos lucros e expectativas renovadas. Infelizmente, devido à gigantesca inflação e controles governamentais introduzidos durante a guerra, assim como as mortes causadas por essa mesma guerra e a pandemia que se seguiu, um grande reajuste econômico foi inevitável, o que acabou surgindo em 1920.
O renomado analista financeiro James Grant, autor do livro The Forgotten Depression: 1921: The Crash That Cured Itself, fornece dados chocantes para os Estados Unidos. Grant nos diz que o índice de produção industrial do Federal Reserve caiu 31,6{6f48c0d7d5f1babd031e994b4ce143dfcbd9a3bc2a21b0a64df4e7af5a5150a1} de 1920 a 1921. Em comparação, nos anos de crise de 2007–09, ele “apenas” caiu 16,9{6f48c0d7d5f1babd031e994b4ce143dfcbd9a3bc2a21b0a64df4e7af5a5150a1}. E com relação à taxa de desemprego, Grant estima que ela pode ter chegado a 15,3{6f48c0d7d5f1babd031e994b4ce143dfcbd9a3bc2a21b0a64df4e7af5a5150a1}.
Enquanto isso, segundo Grant, “ao longo de 12 meses, os preços no atacado caíram 36,8{6f48c0d7d5f1babd031e994b4ce143dfcbd9a3bc2a21b0a64df4e7af5a5150a1}, os preços ao consumidor 10,8{6f48c0d7d5f1babd031e994b4ce143dfcbd9a3bc2a21b0a64df4e7af5a5150a1} e os preços agrícolas 41,3{6f48c0d7d5f1babd031e994b4ce143dfcbd9a3bc2a21b0a64df4e7af5a5150a1} (por velocidade de declínio, nem mesmo a Grande Depressão igualaria a quebra de 1920–21). A Média Industrial Dow Jones, então compreendendo 20 estoques em vez dos 30 de hoje, cresceu em novembro de 1919 a 119,62 e atingiu o fundo em agosto de 1921 a 63,9, para um declínio de pico a pico de 46,6{6f48c0d7d5f1babd031e994b4ce143dfcbd9a3bc2a21b0a64df4e7af5a5150a1}”.
Parece muito claro que a situação era terrível. Os lucros caíram drasticamente, as empresas foram liquidadas e assumidas em uma onda de processos de falência, até… tudo isso reverteu. Como o professor, banqueiro e companheiro de viagem “austríaco” Benjamin M. Anderson (1886–1949) descreveu em suas memórias, “em 1920-1921 assumimos nossas perdas, reajustamos nossa estrutura financeira, suportamos nossa depressão e, no mês de agosto de 1921, recomeçamos. Na primavera de 1923 tínhamos atingido novos máximos na produção industrial e tínhamos escassez de mão-de-obra em muitas linhas”. O historiador Thomas E. Woods, Jr. concorda: “no final do verão de 1921, os sinais de recuperação já eram visíveis. No ano seguinte, o desemprego voltou a cair para 6,7{6f48c0d7d5f1babd031e994b4ce143dfcbd9a3bc2a21b0a64df4e7af5a5150a1} e era de apenas 2,4{6f48c0d7d5f1babd031e994b4ce143dfcbd9a3bc2a21b0a64df4e7af5a5150a1} em 1923”. A economia estava pronta para os anos 20.
O que tinha acontecido? O que o governo fez para empurrar a economia para fora da terra? A resposta é: nada. Ou melhor ainda: cortou os gastos para equilibrar o orçamento e reduzir a dívida pública. Não houve “bazucas” de liquidez maciça disparadas pelos bancos centrais, nenhum programa de estímulo gigantesco do Ministério da Economia, nenhum controle de preço ou de margem de lucro. O Presidente Wilson havia sofrido um grave derrame no final de 1919, o que o deixou praticamente incapacitado para o resto de sua presidência, enquanto seu sucessor, Warren G. Harding, declarou o seguinte em seu discurso de aceitação da indicação presidencial republicana de 1920:
“Chamemos todo o povo para a parcimônia e a economia, para a negação e o sacrifício se necessário, para um esforço nacional contra a extravagância e o luxo, para um novo compromisso com a simplicidade de vida, com aquele plano de vida prudente e normal que é a saúde da república”. Não houve uma recuperação dos desperdícios e anormalidades da guerra desde que a história da humanidade foi escrita pela primeira vez, exceto através do trabalho e da economia, através da indústria e da negação, enquanto gastos desnecessários e extravagâncias sem cuidado marcaram cada decadência na história das nações”.
Assim, o orçamento federal foi reduzido de 18,5 bilhões de dólares em 1919 para 3,7 bilhões de dólares em 1922 e a dívida pública caiu de 26 bilhões de dólares no final de 1919 para 22,3 bilhões de dólares em junho de 1923. Pode-se ver facilmente porque Grant descreveu esta depressão como “o crash que se curou sozinho”. Como ele ironicamente observa, “pelas luzes da doutrina keynesiana e monetarista, não se podia imaginar mais políticas primitivas ou contraproducentes”.
Mas não teria sido melhor se o governo tivesse “suavizado” um pouco as coisas? Isso provavelmente teria sido conseguido à custa da estagnação, como no caso dos anos 30, e de problemas maiores no futuro, como no caso do Japão, descrito por Anderson:
“Em 1920, os grandes bancos, as indústrias concentradas e o governo se reuniram, destruíram a liberdade dos mercados, impediram a queda dos preços das commodities e mantiveram o nível de preços japonês acima do nível mundial em queda por sete anos. Durante esses anos, o Japão sofreu uma estagnação industrial crônica e no final, em 1927, teve uma crise bancária de tal gravidade que muitos grandes sistemas de agências bancárias caíram, assim como muitas indústrias. Era uma política estúpida. No esforço para evitar perdas no estoque que representavam um ano de produção, o Japão perdeu sete anos, apenas para incorrer em perdas extremamente exageradas no final. O New Deal começou no Japão no início de 1920”.
A Primeira Guerra Mundial foi vista pelas burocracias estatais do Ocidente como uma prova definitiva de quão saboroso poderia ser um controle estatal extensivo do motor capitalista. Por outro lado, a desintegração do padrão de ouro clássico e o retorno a um uso flagrante dos bancos centrais para financiar dívidas de guerra à custa da inflação haviam marcado o fim da ordem mundial liberal clássica baseada no comércio internacional e na disciplina financeira. Ainda assim, alguns traços dos valores e traços culturais, que haviam levado a sua extraordinária ascensão, ainda podiam ser encontrados, especialmente na população americana. Basta lembrar que tanto o Federal Reserve quanto o Imposto de Renda, como o conhecemos hoje, só haviam sido estabelecidos nos Estados Unidos alguns anos antes, em 1913.
Desde então, muito mudou, incluindo, é claro, o contexto legal, institucional e até mesmo cultural de nossas economias. Economia significa pessoas – e a sociedade moderna parece não ter as “âncoras” culturais e institucionais que lhe permitiriam suportar, como no choque de 2020-21, uma receita tão drástica como aquela aplicada circunstancialmente há um século. E ainda assim, a “Depressão Esquecida” ainda pode nos ensinar lições importantes: que houve um tempo em que indivíduos e comunidades costumavam superar até mesmo as piores depressões, fazendo uso de suas liberdades; e que o estado intervencionista e gastador é muitas vezes mais parte do problema do que da solução. Estes são insights importantes que precisamos ter em mente, especialmente hoje.
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