A Empower, um serviço de reserva de carona, tem sido perseguida pelos órgãos reguladores de Washington, D.C., desde que iniciou suas operações em 2020. O procurador-geral de D.C. ameaçou solicitar que o CEO da Empower, Joshua Sear, seja preso por desacato civil se ele se recusar a cumprir a ordem de cessar e desistir do Departamento de Veículos de Aluguel (DFHV) até quarta-feira. A prefeita Muriel Bowser tem o poder de instruir o DFHV a rescindir sua ordem, o que permitiria que a Empower continuasse operando na cidade.
Sear fundou a Empower em 2019, não como uma empresa de transporte, mas como uma empresa de software que atende a motoristas profissionais independentes. A Empower difere dos principais serviços de carona compartilhada de várias maneiras. Ao contrário do Uber e do Lyft, os motoristas que usam a Empower não recebem formulários 1099 — eles não são contratados, mas clientes, de acordo com a empresa.
A empresa também não cobra uma porcentagem de cada tarifa, nem as define; seus motoristas definem suas próprias tarifas ajustando suas tarifas mínimas e básicas, por minuto, por milha e preços de aumento conforme acharem adequado. Eles então pagam à Empower uma taxa mensal fixa de US$ 349,99 pelo acesso ao plano D.C. Monthly Platinum, que “fornece aos motoristas acesso ilimitado ao software e aos serviços de suporte da Empower”. As taxas sugeridas pela Empower são “definidas para que os motoristas ganhem de 20% a 25% a mais, em média, do que ganhariam se estivessem dirigindo em nome da Uber/Lyft [e] os passageiros também economizam de 15% a 20%, em média”.
A Empower também não fornece seguro comercial a seus motoristas, para desgosto do DFHV. Em vez disso, os motoristas que usam o aplicativo são responsáveis por garantir esse seguro por conta própria. A Empower fornece um link para a Research Underwriters, uma corretora de seguros especializada no setor de transportes, em seu FAQ para os motoristas que quiserem obter uma cotação. A Uber e a Lyft, por sua vez, oferecem a seus motoristas mais de US$ 1 milhão em cobertura de responsabilidade civil de terceiros e, para os motoristas com seguro de automóvel pessoal qualificado, cobrem o custo de reparos do carro ou seu valor em dinheiro (após uma franquia de US$ 2.500). Essas duas empresas de carona compartilhada, ao contrário da Empower, são registradas no DFHV como empresas de veículos de aluguel e, como tal, não apenas mantêm os níveis exigidos de seguro comercial para seus motoristas, mas também entregam 6% da receita bruta dos motoristas ao departamento.
A Empower contestou a ordem de cessação e desistência do DFHV de novembro de 2020. Em fevereiro de 2024, o Tribunal de Apelações de D.C. reverteu a decisão do Escritório de Audiências Administrativas (OAH) de manter a ordem do DFHV, mas manteve a classificação do OAH da Empower como uma empresa privada de veículos de aluguel. O DFHV emitiu outra ordem de cessação e desistência em abril de 2024, que o Tribunal Superior de D.C. confirmou em novembro de 2024, com base no fato de que a Empower se recusou a se registrar no DFHV, embora reconhecesse que “‘é uma empresa de veículos de aluguel sujeita aos regulamentos do DFHV'”.
Apesar de o Tribunal Superior ter ordenado que a Empower interrompesse imediatamente suas operações, elas se expandiram: Roshn Marwah, chefe de equipe da Empower, disse à Reason que o aplicativo facilita 120.000 viagens e tarifas no valor de US$ 2 milhões por semana. Em 28 de fevereiro, cerca de duas dúzias de motoristas e passageiros independentes se reuniram em frente ao Lulu Vere Childers Hall na Howard University, onde Bowser estava discursando na 158ª Convocação do Dia da Fundação da universidade. Os manifestantes gritavam: “Os direitos dos motoristas são direitos civis” e “apoiem os motoristas, não a Uber”, na esperança de persuadir Bowser a instruir o DFHV, que está sob sua autoridade, a rescindir sua ordem de cessar e desistir. Os manifestantes explicaram à Reason como o fechamento da Empower reduziria os ganhos e a autonomia dos motoristas e aumentaria os preços para os usuários.
Fred, um imigrante camaronês de 33 anos, disse à Reason que, ao usar a Empower, “você realmente está no controle… você sente que [está] realmente trabalhando para [si mesmo]”. Fred argumentou que, assim como o Airbnb não é o empregador dos proprietários de imóveis que usam sua plataforma, os motoristas da Empower também não são seus patrões. Sam H., um funcionário federal de 55 anos que dirige para ganhar uma renda adicional, diz que a Uber não informa aos motoristas o pagamento ou o destino ao combinar a coleta — o preço final pago pelos usuários é ocultado dos motoristas, que, segundo Sam, são desencorajados a falar com os usuários sobre preços. Kayla, de 33 anos, que frequentemente entra e sai de Baltimore a trabalho, descreveu a Empower como “o único compartilhamento de carona realmente acessível….Lyft não é realmente uma concorrência, apenas uma preferência”.
Proibir que as operadoras de veículos de aluguel se registrem diretamente no DFHV beneficia as empresas de carona compartilhada já estabelecidas às custas dos passageiros e motoristas independentes. Se a Empower for forçada a encerrar suas operações em D.C. na quarta-feira, os passageiros de baixa renda e os motoristas da classe trabalhadora arcarão com o custo sem nenhum benefício perceptível para o público.
Artigo escrito por Jack Nicastro, publicado na Reason Magazine e traduzido por Rodrigo
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