Jeff Carpoff teve muito o que comemorar quando amigos e parceiros de negócios se reuniram na festa de Natal de sua empresa no ano passado.
O mecânico de automóveis e sua esposa, Paulette, haviam fundado uma empresa de energia solar há cerca de dez anos e estava indo muito bem – tão bem que podia contar com a Berkshire Hathaway Inc., de Warren Buffet, como investidora. Seus negócios, geradores solares móveis, proporcionavam-lhes extravagâncias. Eles possuíam mais de 90 carros, desde os clássicos Fords e Plymouths até Bentleys, pelo menos 20 imóveis, e até mesmo um time de beisebol profissional em Martinez, a nordeste de São Francisco.
E agora, quando o ano de 2018 chegando ao fim, aqui estava Pitbull, o rapper de Miami, que liderava sua festa de Natal em um hotel do Fairmont, segundo pessoas a par do assunto. O evento, twittou Kyle Larson, um piloto de corrida patrocinado por uma empresa de Carpoff, foi “De longe, a melhor festa de férias que eu já estive!!”
Alguns dias depois, quando agentes apareceram em sua porta, a vida extravagante dos Carpoff desabou. Era um edifício em grande parte construído sobre uma suposta fraude – um esquema do tipo Ponzi, em essência, dizem autoridades federais – que era tão elaborado e descarado quanto seus hábitos de consumo.
Sua empresa, a DC Solar, está agora fora dos negócios, com a maioria de seus 100 trabalhadores desempregados. Sua casa em Martinez, um extenso local de 4.200 metros quadrados, está em execução, com a piscina cheia de folhas. Quando agentes do FBI visitaram a casa naquele dia no final de dezembro, eles pegaram muitos dos carros de luxo. Eles também apreenderam uma pilha de dinheiro – US$ 1,8 milhão no total – que havia sido guardada em um cofre e em outro lugar em um dos escritórios do casal.
Os Carpoff, afirmam autoridades, conseguiram fazer um incentivo para encorajar os investimentos em energia solar em um esquema de fraude de US$ 800 milhões. Prometendo grandes créditos fiscais e lucros federais, seu argumento atraiu investidores sofisticados, mesmo que viesse de um empreendimento pouco conhecido fora da Califórnia e do mundo das corridas de carros.
A Berkshire não apenas teve uma perda de US$ 340 milhões, mas também a seguradora Progressive Corp., que teve que reverter benefícios fiscais no valor de mais de US$ 150 milhões devido principalmente a seus investimentos na DC Solar. Cerca de meia dúzia de bancos regionais também eram financiadores, incluindo East West Bancorp, Valley National Bancorp e United Financial Bancorp Inc. Todos depositaram seu dinheiro em fundos montados pela DC Solar, que permitiram significativos créditos fiscais e possíveis lucros.
A empresa deveria usar o dinheiro para construir geradores móveis, que fornecem energia em eventos esportivos e outros locais ao ar livre. Mas evidências sugerem que a DC Solar “não estava envolvida em quase nenhum negócio legítimo”, disse o governo. A empresa construiu e alugou apenas uma fração das mais de 12 mil unidades móveis que estava em uso, segundo o FBI. Em vez disso, a empresa supostamente usou grande parte do dinheiro de novos investidores para pagar os antigos – e para financiar os gastos do casal.
A queda vertiginosa da DC Solar está agora forçando muitos investidores a cobrarem uma redução de impostos que eles acham que valem milhões de dólares. Também está colocando em evidência o crédito tributário federal, que desde 2006 ajudou a abastecer o crescimento de energia solar como um recurso elétrico alternativo para o grande público dos EUA. Dezenas das maiores empresas do país, do JPMorgan Chase & Co. e Bank of America Corp. até mesmo à fabricante de tintas Sherwin-Williams Co., agora investem em energia renovável para se beneficiar dos créditos fiscais. (Sherwin-Williams estava entre os investidores da DC Solar.)
Embora o programa tenha sido amplamente isento de irregularidades, o conto da DC Solar agora é um sinal de alerta de como os investidores, talvez famintos demais pelos créditos, podem ser negligentes ao examinar a saúde dos negócios subjacentes. De fato, o suposto golpe começou a rachar apenas quando um ex-funcionário disse às autoridades federais que eles acreditavam que o número de unidades móveis alugadas reivindicadas pela DC Solar era falso, de acordo com um pedido judicial.
“Ter esse pote de dinheiro incentiva esse tipo de comportamento”, disse Nicolas Loris, economista do instituto de estudos Heritage Foundation, comentando sobre créditos tributários. “Às vezes é difícil perceber esse comportamento devido à complexidade de como essas políticas são incorporadas em nossos mercados de energia”.
Carpoff não respondeu a perguntas em busca de comentários.
“A DC Solar Solutions era um negócio de energia solar inovador, substancial e confiável. Ela fabricou milhares de geradores solares móveis, que foram examinados e entregues fisicamente”, disse o advogado de Carpoff, Malcolm Segal, em um comunicado. “Qualquer alegação de que houve um esquema Ponzi ou qualquer coisa ilegal sobre a operação do negócio é sem mérito.”
O FBI e a Securities & Exchange Commission disseram que estão investigando, segundo documentos separados de fevereiro. Representantes do FBI e da SEC se recusaram a comentar.
A Berkshire disse que é “mais provável que não” que os benefícios fiscais que recebeu de certos investimentos de 2015 a 2018 sejam inválidos, de acordo com um documento de maio que não nomeou o patrocinador. Mais tarde, identificou esse patrocinador como DC Solar. A empresa cobrou US$ 377 milhões no primeiro trimestre para reverter o benefício fiscal.
O porta-voz Jeff Sibel disse que a empresa acredita que a empresa foi defraudada depois de investir em três fundos com a DC Solar. O objetivo era ganhar “retornos atraentes de investimento” e apoiar o meio ambiente, disse ele. Ele também teve uma baixa contábil de US$ 24,3 milhões principalmente por causa dos investimentos da DC Solar. A Valley National disse em um comunicado regulatório no mês passado que está coordenando com outros 10 investidores para investigar as alegações.
Fonte: Renewable Energy World
